Irène Bakker prijst zichzelf gelukkig. Op jonge leeftijd trouwt zij met haar jeugdliefde en ze krijgen drie kinderen. Hoewel ze een goed leven heeft, mist ze ook iets wezenlijks. Het katholieke geloof spreekt haar niet langer meer aan, maar ze voelt wel de behoefte om zich met de grotere levensvragen bezig te houden. Ze verdiept zich in het boeddhisme en wordt leerling van zenmeester Genpo Roshi. Als de kinderen het huis uit zijn, vervolgt ze haar zoektocht. Ze wordt ingewijd als monnik en geeft haar oude vertrouwde leven in Nederland op. Ze vertrekt naar Salt Lake City om daar zen en mindfulness te studeren. Zenmeester Joan Halifax Roshi wordt haar leraar in het begeleiden van mensen in hun laatste levensfase. Terug in Nederland past zij het geleerde toe in haar werk als therapeut en begeleidt mensen met kanker. Sinds 2004 leidt ze het spiritueel centrum Zen Spirit, een bloeiende boeddhistische organisatie. We zijn ook getuige van hoe Irène van Joan Halifax 'transmissie' krijgt, en zo wordt ingewijd als zenleraar. 'In de geest van zen' portretteert een sterke vrouw, die keuzes durft te maken en het boeddhistisch inzicht omzet in maatschappelijk engagement.